- Sigue una órbita hiperbólica que lo llevará de vuelta a las estrellas tras su breve paso por nuestro vecindario cósmico.
Un visitante descomunal, proveniente de las profundidades del espacio interestelar, ha encendido el debate y la fascinación en la comunidad astronómica. Se trata del cometa 3I/ATLAS, apenas el tercer objeto de este tipo detectado y, hasta ahora, el más grande. Desde su descubrimiento el 1 de julio por el telescopio ATLAS en Chile, su comportamiento ha sido todo menos ordinario.
El 3I/ATLAS no está atado a la gravedad de nuestro Sol, lo que confirma su origen externo. Sigue una órbita hiperbólica que lo llevará de vuelta a las estrellas tras su breve paso por nuestro vecindario cósmico. Esta visita, sin embargo, es una oportunidad científica sin precedentes: estudiar un fragmento inalterado de otro sistema estelar.
El núcleo del cometa se estima en unos 20 kilómetros de diámetro, con una masa que supera las 33,000 millones de toneladas. Viaja a una velocidad asombrosa de 210,000 kilómetros por hora. Pese a su tamaño y velocidad, la NASA ha confirmado que "no representa ninguna amenaza para la Tierra".
¿Por qué este cometa interestelar es un misterio para los científicos?
El cometa 3I/ATLAS está reescribiendo los libros de química y física cósmica. Si bien su composición de hielo, polvo y gases lo convierte en una "cápsula del tiempo" de 10 mil millones de años (anterior a nuestro propio Sol), su comportamiento al acercarse a la estrella ha sido totalmente anómalo.
El profesor Avi Loeb de la Universidad de Harvard señaló que el 3I/ATLAS se volvió "mucho más brillante de lo esperado" al alcanzar su punto más cercano al Sol. Más sorprendente aún, su color es azul, un color que, según las leyes de la física, es incompatible con la temperatura de un cuerpo helado. "El color azul es algo que necesitamos comprender", afirmó Loeb.
El físico explicó que los datos superficiales indican una temperatura "muy alta", lo que choca con la expectativa de un cuerpo helado que debería verse más rojo.
Presenta un desequilibrio elemental nunca visto: alto contenido de níquel y casi nada de hierro. También emite una inusual mezcla de dióxido de carbono, agua y cianuro.
Este comportamiento ha llevado al profesor Loeb, conocido por sus teorías audaces, a sugerir una de las hipótesis más polémicas: que el cometa podría ser evidencia de tecnología no humana.
¿La “anti-cola” es una señal de una maniobra alienígena?
El evento que realmente desató el debate sobre un posible origen artificial fue la aparición de una "anti-cola". Este fenómeno fue captado por el Telescopio Óptico Nórdico en España, mostrando un chorro de gas y polvo dirigido hacia el Sol, en lugar de alejarse de él, como es habitual en los cometas.
Para Avi Loeb, esta formación, seguida por la aparición de una cola convencional, podría ser la clave. Él la interpreta como evidencia de una "maniobra de empuje de frenado".
"Si el objeto es una nave espacial alienígena que está desacelerando... entonces la anti-cola sería evidencia de una maniobra de ‘empuje de frenado’,” escribió el astrofísico.
Aunque esta hipótesis divide a la comunidad científica, nadie puede negar que el 3I/ATLAS muestra propiedades químicas y un comportamiento térmico que desafían la lógica humana sobre la formación de cometas. La combinación de su tamaño descomunal y su "ajuste extraordinario de la trayectoria" (incluyendo un paso preciso cerca de Marte) solo añade capas al misterio.
¿Cuándo será el mejor momento para observar al 3I/ATLAS desde la Tierra?
A medida que el cometa se aleja del Sol, volverá a ser visible para los telescopios. Aunque no podrá verse a simple vista, su paso más cercano a la Tierra está programado para el 19 de diciembre, a una distancia de 1.8 unidades astronómicas (270 millones de kilómetros). Este momento representa una oportunidad crítica para la comunidad científica global.
El 3I/ATLAS ya ha sido incorporado a la lista de objetos prioritarios de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), no por peligro, sino por su alto interés científico y su prolongada visibilidad. Se espera que las imágenes de altísima resolución captadas por la cámara HiRISE del orbitador de Marte, cuya publicación está pendiente, ofrezcan pistas cruciales sobre la misteriosa emisión azul y la composición de su superficie.
¿Cómo puedo seguir el recorrido de este cometa interestelar?
La buena noticia para los entusiastas del espacio es que el viaje del 3I/ATLAS se puede seguir en tiempo real. La NASA ha desarrollado una herramienta interactiva llamada “Eyes on the Solar System”, donde los usuarios pueden observar su posición, simular distintas perspectivas y comparar su trayectoria con la de los planetas.
Adicionalmente, el sitio web especializado The Sky Live ofrece un mapa estelar constantemente actualizado que marca las posiciones pasadas y futuras del cometa, junto con su distancia actual respecto a la Tierra y al Sol.
El 3I/ATLAS continuará su ruta "imposible", ofreciendo una ventana única a las condiciones químicas y físicas de hace 10,000 millones de años y recordándole a los astrónomos que el universo sigue guardando secretos que superan la lógica conocida.